En croisant les méthodes et les objets de l'histoire urbaine et de la musicologie, ce volume s'attache à répondre à une double question : en quoi l'espace musical infléchit-il le développement de l'espace urbain, et, à rebours, en quoi les espaces urbaines, notamment politique et confessionnel, influent-ils sur l'espace musical ? plutôt que de proposer des analyses qui exploreraient de façon exhaustive l'histoire musicale d'une ville en particulier ou d'un lieu de représentation, ce livre propose une série de cas types, révélateurs des liens entre l'histoire d'une ville et celle d'un fait musical.
Le développement de l'espace musical dans la ville en europe, depuis la réforme jusqu'à l'émergence des avant-gardes musicales à la fin du xixe siècle, s'est effectué selon des paradigmes communs à ceux des autres espaces urbains : local/national, sacré/profane, privé/public, etc. le choix du cadre européen permet d'appréhender l'histoire musicale européenne dans sa diversité et d'en dégager les éléments de convergence.