L'histoire reconnaît deux grandes étapes dans l'évolution du savoir médical de l'Occident médiéval: la médecine universitaire, dès les XIIe et XIIIe siècles, et la médecine monastique, traditionnellement associée au haut moyen âge.
Cette médecine, fondée essentiellement sur des symptômes et ne requérant que peu de moyens matériels ou techniques, est pratiquée par les moines, au bénéfice de leur communauté comme des populations avoisinantes. À partir d'une étude de cas, celui de l'abbaye de Saint-Jacques de Liège, ce livre entend montrer la survie de la médecine monastique au bas moyen âge, conjointement à la médecine universitaire.
Une recherche de textes parallèles circonscrit ce savoir dans l'espace et le temps, tout en soulignant ses liens avec la tradition médicale savante.