" Si son langage était italien, son coeur était français ". Mazarin, grand ministre pour la France a pourtant une image sulfureuse. Son nom est synonyme de richesse mal acquise pendant que le peuple des campagnes est plongé dans la misère. Le cardinal de Retz opposait à l'âpre et redoutable Richelieu un Mazarin " doux et bénin ". Les mazarinades ternissent son image de son vivant, Alexandre Dumas l'achève dans ses romans : " un fantôme de Richelieu ", selon lui. Le présent ouvrage lui rend enfin justice. La commémoration du IV centenaire de la naissance du Cardinal (1602-1661) a permis de faire le point sur l'état actuel des " études mazarines ", mais aussi de présenter un tableau de la France culturelle et artistique pendant la période, mal aimée et peu étudiée, qui s'écoule entre la mort de Richelieu, celle de Louis XIII (1642-1643) et le début du gouvernement personnel de Louis XIV (1661). L'ouvrage réunit, sous l'impulsion scientifique de Patrick Michel et d'Isabelle de Conihout, des études dues aux meilleurs spécialistes français et étrangers. Il privilégie deux passions du " prince des collectionneurs ", les livres et les arts. La troisième partie, consacrée à l'image du cardinal auprès de ses contemporains et de la postérité, permet d'ajouter le point de vue des historiens. Par la qualité et la pertinence de l'abondante illustration, le souhait des auteurs est de rendre agréablement accessible l'ensemble des études réunies dans ce volume.