De l'aveu même de Scheler la question " qu'est-ce que l'homme, quelle est sa place dans le cosmos ? " l'a occupé sa vie durant.
Cette question, qu'il qualifie expressément de métaphysique, possède chez lui non seulement une portée éthique mais est indissociable d'une critique de la civilisation. Elle se pose au regard d'une époque dans laquelle l'essence de l'homme est " devenue plus problématique que jamais ". Scheler en rend responsable le positivisme, le pragmatisme et l'évolutionnisme. C'est en débat incessant avec ces courants de pensée et avec les sciences naturelles qu'il élabore son anthropologie philosophique, à laquelle il assigne la mission d'être une " métanthropologie ", c'est-à-dire de redonner sa place à une métaphysique qui prend l'homme pour centre.
Injustement oubliée aujourd'hui, cette pensée vigoureuse constitue un moment important de la philosophie contemporaine. Rompant avec les néo-kantismes, elle ouvre une voie originale en concurrence avec la phénoménologie husserlienne et distincte de l'existentialisme heideggerien ; elle participe du " tournant anthropologique " qu'accomplissent à peu près au même moment Helmut Plessner et Amold Gehlen.