Cet ouvrage tente d'imbriquer, dans une perspective globalisante, trois aspects de la recherche archéologique : les matériaux et leur aptitude à être modifiés, la production et les savoirs techniques qui l'encadrent, enfin la circulation, sur des espaces divers, de la matière, des ébauches ou des objets finis.
Ces problèmes sont ici envisagés dans un large créneau de temps, depuis l'émergence du Néolithique jusqu'à la fin de l'Age du Bronze, voire aux tout débuts des temps historiques. On verra comment, très tôt, s'affiche une distinction entre les créations destinées à l'utilitaire et celles qui sont affectées au superflu, au clinquant ou au prestige. Comment un matériau peut être recyclé au fil du temps pour conserver sa puissance de distinction.
Comment, enfin, la matière est détournée de ses possibilités pratiques pour servir à construire les rapports entre les individus, à établir des codes symboliques, à jouer comme repère d'un certain ordre idéologique et social.