Ce texte est le premier que Marx achève de rédiger au seuil d'une étape nouvelle de sa vie, celle d'un émigré fuyant l'absolutisme prussien dans le Paris bouillonnant de la monarchie de Juillet.
Texte de rupture donc, véritable premier manifeste marxien, porté par une langue autant spéculative que pamphlétaire. Texte décisif aussi par sa dimension de bilan tout à la fois autobiographique et historique : une démonstration de l'actualité de la révolution - indissociable désormais du surgissement d'un nouvel acteur, le prolétariat - à travers un parcours qui débute par le moment de la Réforme et se clôt avec le cycle de la philosophie classique allemande et la crise terminale de l'ancien régime.
Itinéraire et cheminement collectif, passé et présent, singularité nationale et destin européen, théorie et pratique sont appelés à une rencontre inédite.