CHILI 1850 : Martin Rivas, jeune provincial désargenté, arrive à Santiago, la capitale du Chili. Intelligent et vertueux, il part à la conquête de cette ville et de ses habitants tel un Rastignac auquel il manquerait l'ambition. Il n'a pour armes que son courage, son honnêteté et sa persévérance. Ce roman qui est aussi celui de Santiago est le meilleur document historique sur la vie chilienne de l'époque.