À travers documents d'époque, correspondances, témoignages et
études savantes, Jean-Pierre Poirier raconte, dans un langage
accessible à tous, l'une des plus extraordinaires et passionnantes
sagas du XXe siècle.
Elle commence en 1898, lorsqu'une jeune Polonaise, Marie
Sklodowska, mariée à un chercheur français, Pierre Curie, précise la
notion de radioactivité naturelle et découvre le radium. Récompensée
par deux prix Nobel, Marie Curie crée à Paris, en 1911, l'Institut du
Radium, où va naître l'école française de chimie-physique nucléaire,
ouverte aux chercheurs de toute l'Europe.
C'est là que sa fille Irène et son gendre, Frédéric Joliot, découvrent,
en 1934, la radioactivité artificielle, succès récompensé par un troisième
prix Nobel.
En 1939, Frédéric Joliot apporte la preuve physique de la fission du
noyau de l'uranium sous l'action des neutrons, montre qu'elle
s'accompagne d'un dégagement d'énergie et de la libération de
neutrons supplémentaires, capables d'amorcer une réaction en chaîne.
Le principe du réacteur nucléaire producteur d'énergie est énoncé.
Une politique d'indépendance énergétique débute alors en France,
dont quelques étapes seront la bataille de l'eau lourde, la création du
Commissariat à l'Énergie Atomique, la construction de la première pile
atomique, ZOE. En 2006, grâce au nucléaire, le pays assure 80 % de ses
besoins en énergie électrique tout en réduisant la production de gaz
à effet de serre.
La même double ambition guide les récentes décisions de construire
E.P.R., nouveau type de réacteur à fission nucléaire, d'implanter à
Cadarache le réacteur à fusion nucléaire I.T.E.R, et de participer au
projet A.B.R., réacteur à neutrons rapides capable de recycler les
déchets radioactifs.