Houston 1981. La ville, profitant de la crise pétrolière mondiale, est en plein boom économique et immobilier. Jay Porter, petit avocat noir qui vivote avec de petites affaires, mène une vie sans grand relief avec sa femme enceinte, taraudé par une paranoïa qui peut paraître excessive. Mais, très vite, Porter va se retrouver malgré lui confronté à son passé. Un soir, célébrant leur anniversaire de mariage sur les bayous, le couple entend une fusillade et Porter sauve une femme blanche de la noyade. Craignant d'avoir affaire à la police, il ne fait pas toujours bon être noir au Texas, il la laisse sur les marches du commissariat. Mais quelques jours plus tard, il décide d'enquêter sur cette histoire et se retrouve plongé au milieu d'une affaire de corruption énorme qui va réveiller son passé d'activiste. Car Jay Porter a fréquenté les Black Panthers dans les années 1970 et fut même accusé d'avoir voulu tuer un compagnon de lutte, en fait un flic infiltré. Sa liaison avec la future maire de Houston (à l'époque engagée dans les luttes radicales aux côtés de ses frères noirs), son passé rebelle vont également refaire surface lorsque son beau-père lui demande de prendre la défense d'un syndiqué noir attaqué par une union de blancs, dans un contexte de grève générale qui menace les intérêts des puissances pétrolières de la ville. Jay Porter va alors se retrouver confronté à un complot politique tramé par un industriel pétrolier, et va devoir choisir entre la fidélité à ses idéaux et sa sécurité. Thriller ambitieux, Marée Noire est aussi le polaroid d'une époque. Celle où l'Amérique, à peine revenue des luttes pour les droits civiques des années 1970, plonge directement dans l'univers corrompu des années 1980. Une Amérique encore bien loin de l'élection d'Obama.
A travers le portrait de Jay Porter, cet homme qui cherche la rédemption et, entre craintes et obligations morales, tente de s'insérer dans un monde qu'il refuse, Attica Locke met en lumière les contradictions et les convulsions d'une Amérique en crise avec elle-même.