L'oeuvre de Carné entre 1935 et 1945 symbolise l'une des périodes les plus créatives et les plus prestigieuses de l'histoire du cinéma français. Patrimoine culturel de la France et du monde, ses films mettent en lumière l'impact social et politique de la création artistique, dans une période marquée d'abord par le Front Populaire, puis par la Défaite, la Débâcle et l'Occupation. L'auteur renouvelle l'étude de ces films par l'utilisation des archives personnelles et professionnelles de Carné et grâce aux entretiens qu'il a eus avec le réalisateur et ses collaborateurs artistiques.