La paléodémographie a pour champ d'études les populations du passé, qui n'ont pas, ou peu, laissé de traces écrites.
Elle est fondée sur des données archéologiques, et s'est développée selon deux approches principales : l'évaluation de la population sur un territoire donné et ses évolutions diachroniques (à partir de vestiges matériels) et l'estimation des paramètres démographiques à partir de données ostéologiques (étude des squelettes exhumés). L'ouvrage privilégie cette seconde approche qui présente également une importante dimension anthropologique car l'étude de squelettes humains enrichit la connaissance des populations anciennes tant dans les domaines sociaux et ethnologiques que sur un plan médical, sanitaire et bien sûr, sur celui des modes de vie.
Ce manuel est le fruit d'une collaboration de longue date entre des historiens-démographes et des anthropo-archéologues soucieux de croiser leurs données avec ce que leur apportent les sources historiques et environnementales, dans le cadre de l'étude des populations anciennes. Pour aller au-delà des méthodes traditionnelles, les directeurs de l'ouvrage ont fait appel à des mathématiciens et des statisticiens.
Une telle entreprise suppose de fait une équipe pluridisciplinaire et des sources en nombre et en qualité suffisants. Elle passe par l'élaboration de méthodes précises adaptées, à la fois, à la démographie des populations d'avant la transition démographique, et aux données ostéologiques, qui peuvent être porteuses d'informations démographiques (estimation du sexe et de l'âge du décès des sujets exhumés).
Il s'agit donc d'un livre pratique à l'usage des anthropologues et des archéologues désireux d'interpréter des vestiges osseux en termes démographiques, mais qui a le souci de rester accessible au plus grand nombre, tant dans la compréhension que dans l'application de ces méthodes. Le parti pris est de présenter des procédures qui peuvent être mises en pratique sur du matériel archéologique, certaines plus habituelles, d'autres plus novatrices, et d'écarter les propositions théoriques qui, pour des raisons biologiques ou techniques, seraient inopérantes.
Le champ exploré est volontairement limité aux périodes historiques d'Europe de l'Ouest.