cet ouvrage est un manuel destiné aux étudiants historiens des classes préparatoires, des instituts d'études politiques, et des premiers cycles universitaires.
on n'y trouvera pas une histoire traditionnelle, chronologique et événementielle, des grandes puissances du xixe siècle. la vision que l'on a voulu donner de ce siècle est globale et dynamique. la thématique des chapitres, sous-tendue par des problématiques variées et pertinentes, vise à mettre en évidence le jeu, les rencontres, les convergences et les oppositions des principales lignes de force qui structurent et orientent l'évolution séculaire.
les connaissances de base ne sont pas négligées et l'exposé gagne en profondeur et en compréhension. le rappel et l'explicitation des principales notions, la présence de mises au point sur des acteurs importants ou des faits précis et la prise en compte d'interprétations divergentes y contribuent.