Fils d'un chef thembu, Nelson Rolihlahla Mandela naît le 18 juillet 1918 dans le village de Mzebo, à l'est de la province du Cap. Il étudie à Fort Hare, d'où il est renvoyé pour avoir participé à une manifestation d'étudiants, et à l'université de Witwatersrand, où il sort muni d'un diplôme de droit en 1942. En 1944, Mandela adhère à l'ANC. Lorsque le Parti national afrikaner arrive au pouvoir, en 1948, et instaure l'apartheid, Mandela et l'ANC résistent à la politique raciste du gouvernement. En 1960, l'ANC est interdite. En 1961, Mandela fonde une branche plus radicale du mouvement qui mène des campagnes de sabotages, l'action pacifique s'étant révélée vaine. Arrêté par le gouvernement, avec l'aide la CIA, il est emprisonné 6 mois à Pretoria avant d'être transféré au bagne de Robben Island, au large du Cap. Il est libéré après 27 ans de détention, le 11 février 1990. Il est entre-temps devenu un symbole de la lutte pour l'égalité raciale. Après sa libération, il opte pour la réconciliation et le rapprochement avec le gouvernement de Frederik de Klerk. Leur action commune pour mettre fin à l'apartheid leur vaudra de recevoir le prix Nobel de la paix en 1993. Un an plus tard, à l'occasion des premières élections libres de l'histoire de l'Afrique du Sud, Nelson Mandela devient le premier président noir de « la nation de l'arc en ciel », siège qu'il occupera de 1994 à 1999. C'est sa vie qui est ici retracée, dans une biographie richement illustrée.