De façon de plus en plus visible, la performance de l'entreprise s'appuie sur la conduite par les individus eux-mêmes de leur propre comportement au travail.
Corrélativement, les ouvrages de développement personnel forment un domaine prospère de l'édition en management. Ces ouvrages tirent pour une bonne part leur succès commercial des promesses de performance individuelle et de bien être au travail qu'ils font, implicitement ou explicitement, à ceux et celles qui se conformeraient à leurs prescriptions. Ces techniques de conduite de soi forment de véritables ascèses de la performance de l'entreprise.
En effet, les individus sont actifs dans la transformation d'eux-mêmes et se constituent comme sujets d'une forme de gouvernement propre à l'entreprise, le gouvernement managérial. Dans ce livre, la construction du sujet dans l'entreprise est abordée à partir du concept de souci de soi présenté pour la première fois par Michel Foucault en 1982 au Collège de France. Sur la base de recherches historiques et contemporaines, menées suivant différentes approches qualitatives, ce livre montre que les acteurs de l'entreprise sont conscients des techniques appliquées par eux-mêmes pour agir sur leur propre comportement.
Cette enquête présente plusieurs attitudes face aux ascèses de la performance : certains y adhèrent, d'autres s'y résignent, d'autres encore les rejettent. Certains élaborent même leur propre ascèse pour agir dans l'entreprise. La récurrence historique des ascèses de la performance suggère moins de remettre en cause le principe du recours à des techniques de conduite de soi en entreprise que de rechercher les principes permettant de porter sur elles un regard critique.
Pour cela, il est important de caractériser le rapport à soi instauré par les ascèses de la performance. Avec les ascèses de la performance, les individus établissent un rapport politique à eux-mêmes. Ce rapport à soi orienté vers l'action est établi à partir de normes qui sont des normes de performance collective avant d'être des normes de performance individuelle.