Cet ouvrage se présente sous la forme d'un voyage naturaliste le long du littoral ouest-africain, du désert de la Mauritanie aux forêts denses de la Sierra Leone.
Jusqu'à une époque récente, les peuples indigènes de ces régions ont utilisé l'espace et les ressources dans une relation d'intimité avec leur terroir basée sur leurs savoirs et leurs traditions. De cette intimité avec la nature sont nés mythes et superstitions comme la légende de Mami Wata, esprit féminin de la mer issu de la transformation d'une jeune femme en lamantin. Depuis quelques décennies, l'ouverture au monde, l'exploitation des ressources à des fins commerciales et l'existence de nouvelles technologies bouleversent en profondeur les équilibres naturels, culturels et sociaux.
Plusieurs initiatives ont été développées par des individus et des associations qui cherchent, avec les communautés concernées, à maintenir un équilibre dynamique dans un contexte de mutation profonde. Les quelques exemples qui sont présentés ici constituent autant de lueurs d'espoir qui balisent les chemins du futur. L'alternative, évoquée de façon lapidaire par le slogan des migrants clandestins "Barça ou barsack" (Barcelone ou la mort), est claire : soit se donner les moyens d'un véritable développement durable et équitable au niveau local, soit continuer à nourrir le désespoir des migrants que les murs, les lois ou les polices d'Europe ne parviendront jamais à endiguer.