Jean, le «petit Jeannot», est un enfant de Maché, la commune libre de Chambéry, son petit Montmartre. Y vit une population pittoresque : curé ou communistes, buveurs ou hâbleurs, métèques et péquenots, tous cohabitent, se chamaillent, se réconcilient, s'aiment aussi. Son père, le beau Marius, court le jupon. Sa mère, Thérèse, tient l'épicerie «L'Étoile des Alpes» et, dans le quartier, on la surnomme «Madame l'Étoile».
La guerre. Jean est mis en pension, loin de ceux qu'il aime. Une lingère l'initie au patois. Il s'évade, rejoint sa famille. Chambéry est occupé par les Italiens. Les parents résistent. Leur fils découvre le cinéma à L'Éducateur. Les Allemands arrivent. C'est moins drôle.
Enfin, Maché connaît les liesses de la Libération.
Beaucoup plus tard, des promoteurs auront sa peau.
Savoyard et amoureux de son enfance, Jean Bertolino a mis ses souvenirs en roman. C'est une fresque joyeuse et pleine de personnages épatants, où la nostalgie s'accompagne d'une critique virulente de l'urbanisme aveugle qui détruisit son faubourg.