Rien de moins monotone que l'existence de la célèbre marquise, toute en contrastes. Orpheline et enfant gâtée, jeune femme trompée et pourtant guillerette, veuve courtisée à la réputation parfois chancelante, frondeuse et proche du pouvoir, parisienne et provinciale, elle a été tout cela avant de devenir une mondaine brillante et le « supporter » de la plus jolie fille de France. La voilà mère douloureuse, mère désespérée, mère abusive, en même temps qu'elle se convertit progressivement à l'exigeante spiritualité de Port-Royal. Elle y trouve la paix de l'âme à l'heure où la certitude d'un amour partagé entre sa fille et elle lui apporte la paix du coeur.
Elle doit à son sexe la chance d'être devenue un grand écrivain. Femme, elle a laissé courir sa plume, inventant sa propre rhétorique au lieu d'écrire comme les hommes, régulièrement. Avec plusieurs siècles d'avance, elle a misé sur la spontanéité et la sincérité.
A soixante-dix ans, elle meurt au château de Grignan, femme tendre qui sait se révéler femme forte à l'heure suprême. De l'exubérance baroque au dépouillement janséniste, sa vie se déroule et se lit comme un roman dont l'héroïne, mieux que personne, a vu et raconté tout son siècle.
Grâce à la découverte de nombreux documents inédits et à la publication de lettres enfin non censurées, Roger Duchêne a donné, il y a vingt ans, la première biographie moderne de Mme de Sévigné. Il en propose aujourd'hui une nouvelle version, entièrement revue pour tenir compte des récents acquis du savoir sur la marquise et les femmes de son siècle, et aussi des attentes d'un public désormais curieux de découvrir, à travers la vie d'une grande dame d'autrefois, les événements et les façons de vivre et de penser d'un temps révolu.
Éditeur de Mme de Sévigné à la Bibliothèque de la Pléiade, Roger Duchêne a aussi publié les Oeuvres complètes de Mme de La Fayette chez Bourin-Julliard-Laffont. A cette femme, à La Fontaine, à Ninon de Lenclos, il a consacré chez Fayard des biographies qui font autorité. Son Molière lui a valu le Grand Prix de la biographie littéraire de l'Académie française. La Société des Gens de Lettres de France lui a décerné le grand Prix de l'Essai pour son livre Les Précieuses ou comment l'esprit vint aux femmes.