Après une brillante carrière militaire où il s'illustre dans la guerre de Crimée par la prise de Malakoff (1855) et contribue largement en Italie aux victoires de Magenta et de Solférino, Mac-Mahon, devenu maréchal de France et duc de Magenta, devient le 24 mai 1873 président de la République. On lui doit l'instauration du septennat présidentiel. Il expérimente également la première cohabitation avant la lettre, la présidence du Conseil des ministres et la direction de l'armée, désormais domaine réservé du chef de l'État.
À travers le parcours de Mac-Mahon sont retracés une histoire politique et militaire de la France du XIXe siècle, et l'un des basculements fondamentaux de la France, l'échec ultime de la monarchie et l'instauration de la Troisième République.
François-Christian Semur est magistrat, docteur en droit et en sciences politiques. Biographe, auteur de nombreux essais historiques, il a notamment écrit un ouvrage sur Yves de Kermartin, patron des avocats et des hommes de loi.