Ma Yan, une petite Chinoise de treize ans, apprend un jour que ses parents n'ont plus les moyens de l'envoyer à l'école.
Elle est fille de paysans pauvres, et tous ses rêves s'effondrent. Mais Ma Yan est volontaire et rayonnante. Elle tient son journal. Elle raconte avec des mots simples sa vie de tous les jours, en classe ou dans son village. Elle dit son espoir fou d'aider toute sa famille à connaître un jour le bonheur grâce à l'instruction. L'histoire vraie de Ma Yan, la petite écolière chinoise, se termine merveilleusement.
Presque comme dans un conte de fées. Des pages-documents et de nombreuses illustrations nous aident à comprendre la vie de Ma Yan : les marchands ambulants, les mets épicés, les maisons traditionnelles, les jeux des enfants et les fêtes, le destin des petites filles, l'histoire de la Chine ancienne et moderne sont représentés avec exactitude et sensibilité. Le cri du c?ur de Ma Yan a été entendu. Une association s'est créée en France pour permettre à Ma Yan et à d'autres enfants de reprendre le chemin du collège.