ANNÉES 50 : dans une ville du nord de l'Angleterre, Arthur Machin tente de s'élever au-dessus de sa condition d'ouvrier en intégrant l'équipe de rugby.
Arthur est un gladiateur, évoluant dans un monde âpre de boue, de sueur, d'ambition et de coups tordus.
Il se heurte tout autant à son milieu d'origine incarné par le personnage désespéré de Mme Hammond et par ses propres parents qu'à la bourgeoisie locale, représentée par Weaver et Slomer, les deux financeurs du club.
Écoeuré par l'arrogance des uns, l'humilité, la soumission et le fatalisme des autres, Arthur cherche maladroitement à exister selon ses propres règles.
Ce roman a été adapté au cinéma par Lindsay Anderson (Palme d'or à Cannes en 1969 pour If), avec Richard Harris dans le rôle d'Arthur Machin, sous le titre français Le Prix d'un homme.