Le mouvement des Lumières est né au XVIIIe siècle ; pourtant, il appartient aussi à notre temps car il est au fondement de notre identité moderne. Le point de départ des Lumières consiste à exiger que les êtres humains soient débarrassés des tutelles extérieures, celle de la religion, celle des traditions, et qu'ils acquièrent leur autonomie : un peuple souverain, un individu libre de jouir du bonheur sur terre, une connaissance du monde qui ne laisse plus de place aux explications surnaturelles.
Dans l'exposition de la Bibliothèque nationale de France qu'accompagne le présent ouvrage figurent plus de deux cent cinquante pièces du XVIIIe siècle : tableaux, dessins, manuscrits, livres, objets.
On trouvera ici cent soixante images des pièces les plus représentatives : tableaux de Watteau, Chardin, Boucher, Greuze, Fragonard, Magnasco, Guardi, Reynolds, dessins de Hogarth, Gainsborough, Crespi, Longhi, Tiepolo, Piranèse, manuscrits de Montesquieu, Rousseau, Beaumarchais, éditions originales des oeuvres de Vico, Mendelssohn, Richardson, Voltaire, Diderot...
Le volume s'ouvre par des introductions dues aux commissaires de l'exposition, Tzvetan Todorov et Yann Fauchois, et comprend ensuite deux grandes sections, composées de contributions d'éminents historiens, philologues et philosophes. La première, « Les Lumières et le temps présent », interroge la signification de cette pensée à l'aube du XXIe siècle. La seconde, « Les Lumières et le monde », montre comment ce mouvement d'idées spécifiquement européen a pu trouver des préfigurations et des résonances dans les traditions d'autres cultures : en pays d'Islam, en Inde, en Chine, en Afrique noire et en Amérique du Nord.
Les Lumières accordent une place éminente à la volonté des hommes mais en même temps elles lui imposent des limites : la meilleure justification de nos actions est qu'elles servent le bien-être humain ; tous les hommes, appartenant à la même espèce, possèdent des droits inaliénables. Cet héritage-là mérite d'être chéri et préservé avec soin.