Dans une petite ville américaine, Luke Jackson, complètement saoul, décapite des parcmètres. Accusé de vandalisme, il est condamné à deux ans d'incarcération dans un camp de travail. Au bagne, son arrogance et sa forte personnalité lui valent rapidement la haine de tous, celle des gardiens comme celle de Dragline, le meneur des détenus. Luke ne songe qu'à s'évader et ne tarde pas à mettre son projet à exécution. Repris, il récidive mais il est à nouveau capturé. Torturé, il semble se soumettre. Ce n'est qu'une nouvelle ruse...
En 1967, Stuart Rosenberg adapte Luke la main froide avec, dans les rôles principaux, Paul Newman, George Kennedy et Dennis Hopper. Donn Pearce écrit le scénario et Lalo Schifrin la musique.