« Nous avons reçu la visite d'un orientaliste français, tout jeune, âgé de 24 ans environ. Il est très instruit sur toutes les matières excepté celles de son salut. Il est venu ici pour étudier la religion des musulmans. Il n'a de plaisir que lorsqu'il se trouve en société avec eux (...) Il travaille jour et nuit. (.) Les musulmans sont en admiration devant ce prodige d'érudition ».
C'est lors d'une expédition à Bagdad que Louis Massignon, jeune universitaire français, agnostique, membre de l'Institut d'archéologie orientale du Caire, découvre Al Hallâj, mystique musulman martyrisé en l'an 922. Contre toute attente, dans le dédale des signes et des symboles dont la culture arabomusulmane est pétrie et d'où rayonnent la beauté et la poésie, Massignon eut soudain la révélation du Dieu Trinitaire de son enfance.
Désabusé par le rationalisme froid et stérile ambiant, et rompu aux pratiques morales décadentes, il va désormais vivre et mener à son plein accomplissement la grâce reçue à Bagdad : devenir l'hôte du très haut, selon son expression «hospitalité sacrée», et offrir sa vie pour les âmes, en particulier les âmes musulmanes. C'est ce qu'il appelle la substitution par compassion.
L'auteur nous livre ici l'itinéraire de retour à la foi catholique d'une grande figure du XXe siècle. Savant, écrivain, mystique et poète, Louis Massignon s'est offert dans un sacerdoce oblatif.
Disciple de Charles de Foucauld, il a correspondu avec Maritain et Claudel. Jacques Keryell a su nous introduire aussi à la richesse émotionnelle du monde symbolique de l'islam, dont le rôle est essentiel pour comprendre sa vocation à tous égards exceptionnelle.