Louis Ier, surnommé d'abord le Pieux à cause de sa profonde foi chrétienne, puis le Débonnaire, à cause de sa faiblesse, eut un règne mouvementé.
Petit-fils de Pépin le Bref, fils de Charlemagne, il fut fait roi d'Aquitaine à trois ans, en 781, puis empereur d'Occident de 814 à 840. Unique survivant des fils de Charlemagne, il eut l'avantage, au contraire de ses deux prédécesseurs, de pouvoir d'emblée accéder seul au trône. Mais, bientôt, son manque d'autorité et l'incohérence de certaines décisions lui aliénèrent la noblesse. Ses trois fils, avides de recueillir leur part d'héritage, le détrônèrent à deux reprises avant de se livrer à une lutte féroce les uns contre les autres.
Avec Louis Ier se disloque à jamais le grand empire carolingien. Il est le dernier monarque qui a réuni sous son sceptre la France et l'Allemagne. A sa mort, les deux pays, devenant des entités politiques séparées, s'achemineront vers des destins parallèles et, maintes fois, hostiles. De ce règne plein de péripéties, nous n'avions que deux récits en langue latine, tous deux datant du IXe siècle. Ivan Gobry signe ici la première biographie française de ce monarque.