ôEn toda investigación sobre la actuación de los hombres cuando están juntos en sociedad, el primer objeto de atención debe ser su modo de s ubsistencia. Según varíe éste, sus leyes y política serán diferentes.ö Estas palabras de William Robertson resumen una de las ideas más cara cterísticas del pensamiento de la Ilustración, y en particular de la I lustración escocesa. En su forma más específica esta idea afirma que l a sociedad ha ido progresando a través de cuatro estadios consecutivos , cada uno de los cuales corresponde a un modo de subsistencia distint o: la caza, el pastoreo, la agricultura y el comercio. Esta teoría de los cuatro estadios estaba destinada no sólo a dominar el pensamiento socioeconómico de Europa en la segunda mitad del siglo XVIII, sino tam bién a tener un significado crucial en el desarrollo posterior de la e conomía, la sociología, la antropología y la historiografía hasta la a ctualidad. Por lo tanto, es importante investigar sus orígenes y su pr imer desarrollo, y éRonald Meek era catedrático de economía en la Uni versidad de Leicester. Siglo XXI ha publicado también su colección de ensayos Smith, Marx y después.