Elizabeth, Karli et Mutti, leur mère, employée au zoo, habitent à Dresde.
Leur père, mobilisé, n'est toujours pas rentré. La plupart des villes allemandes ont été bombardées et le directeur du zoo annonce à ses employés que lorsque viendra leur tour, il leur faudra tuer tous les animaux pour éviter qu'ils ne se dispersent. Mais Mutti s'est attachée à Marlène, l'éléphante qu'elle a vue naître, et elle décide de la recueillir dans son jardin. Quand le 13 février 1945 les premières bombes sont lâchées, Mutti, Marlène et ses enfants prennent la fuite pour se réfugier chez des parents à la campagne.
Mais ils trouvent la ferme abandonnée et découvrent alors un aviateur qui se cache dans la grange, un soldat ennemi, Peter, dont la jeune Elizabeth tombe amoureuse. Bientôt, il leur faut fuir de nouveau, car Peter est recherché, aller vers l'Ouest. Ils reprennent leur longue marche dans l'hiver glacé.