La Russie au tournant du xixe et du xxe siècle. Du moins cela pourrait-être la Russie si l'on n'y trouvait pas encore des mages, plus où moins mêlés à des activités illégales et impitoyablement pourchassés par un corps spécial de gendarmerie, les « Barbares », commandés par le lieutenantcolonel Djandieri, un prince géorgien. Doufounia Drouts (le Valet de Pique) et Rachel Atschuller (la Dame de Carreau) sortent du bagne et sont condamnés à la déportation dans un petit village de Sibérie. Mais un marchand véreux va les forcer à revenir à la magie. Contraints à la fuite avec leurs disciples, ils traverseront toute la Russie des Tsars, de la Sibérie à l'Ukraine, de l'Ukraine à la Crimée, tandis qu'autour d'eux des événements de plus en plus étranges s'enchaîneront d'une manière incompréhensible.