Byzance, à la différence de l'Occident, a disparu sous la déferlante ottomane en emportant avec elle le moyen Age grec : elle nous est connue presque exclusivement par les témoignages écrits que ses écrivains ont laissés.
Mais leurs ouvrages étaient conçus pour un public de lecteurs, qui en faisaient un usage personnel. D'où la nécessité de définir le lecteur byzantin : quelle est sa position sociale, son attitude face au livre, ses capacités et ses possibilités de s'approprier un texte écrit ? quelle est sa préparation culturelle. Qui lisait à Byzance ? comment le faisait-on ? y avait-il des réseaux de circulation du livre, des séances de lecture en commun ? lisait-on à haute ou basse voix ? y avait-il des différences entre les lecteurs selon la couche sociale dont ils étaient issus ? Autant de questions fondamentales pour la compréhension de la civilisation byzantine et de sa culture, à laquelle s'est attelé Guglielmo Cavallo, l'un des spécialistes les plus reconnus dans le domaine de la byzantinologie et de la codicologie grecque.
Ses séminaires tenus à l'Ecole des hautes Etudes en Sciences Sociales en 2003 trouvent ici leur expression écrite et inaugurent la collection des Séminaires Byzantins, qui se proposent de mettre à la disposition des historiens et des chercheurs un outil de travail pour diffuser la connaissance de la civilisation du Moyen Age grec.