Anthropologue autant que linguiste, suivant de très près les progrès de disciplines comme la psychologie, la psychanalyse et la sociologie, sapir entend replacer le langage dans l'ensemble du comportement humain.
Loin de dissoudre la linguistique dans les autres sciences de l'homme, il entend définir, en particulier par une analyse des rapports entre la langue et la culture et entre le langage et la pensée, les conditions auxquelles la science du langage peut fournir aux autres sciences du comportement leur modèle formel.