Ling est un garçon de 12 ans dont le pays tremble sous une dictature. Depuis une crue du fleuve Jaune dans laquelle son père a disparu, il s'emploie à soutenir sa mère et Jasmin sa cousine en vendant le produit de sa pêche.
Un soir, alors qu'il revient du fleuve, ses pas le dirigent vers les "grands marais", enfer vert aux mystères fascinants qui bordent son village. Il trouve à l'entrée un tout jeune héron à la patte blessée. Dès lors, son souci sera de ramener l'oiseau dans une héronnière pour qu'il puisse mourir en compagnie des siens. Mais les hérons nichent au coeur des marais... Pour Ling commence une quête dangereuse, éprouvante mais riche en enseignements.