Bien plus complexe que de vouloir évoquer par le biais d'une exposition temporaire ce qu'a été une ville à un moment donné : Lille au XVIIe siècle, en l'occurrence.
Une équipe d'historiens et d'historiens de l'art s'est mise au travail et a organisé cette exposition pluridisciplinaire, qu'accompagne ce catalogue, autour de quatre axes : histoire, art, architecture et urbanisme, vie quotidienne. Trois cent cinquante oeuvres d'art, objets, documents d'archives sont regroupés en dix-sept sections (Histoire, Monnaies, Fêtes, Imprimerie, Peinture, Dessin, Sculpture, Tapisserie, Mobilier, Orfèvrerie, Céramique, Textile, Urbanisme, Architecture militaire, Architecture religieuse et Architecture domestique et, enfin, Vie quotidienne).
Des personnalités aussi diverses que Rubens ou Vauban sont évoquées grâce à des oeuvres majeures, qui ponctuent l'ensemble du siècle. Des essais dus à des spécialistes tentent de dresser une synthèse de la question.