Le Brésil des XVIe et début XVIIe siècles fut le laboratoire d'une société coloniale singulière, fondée essentiellement sur l'esclavage des Africains et des indigènes. La justification théologique et juridique de cette institution nous replace donc au coeur des débats sur le processus historique de formation de la société dans l'Amérique portugaise. L'analyse s'organise à partir du rôle que joua dans cette élaboration la Compagnie de Jésus, qui en fut l'un des acteurs fondamentaux, à la fois en Europe et sur le terrain américain. La confrontation de logiques souvent contradictoires à l'intérieur comme à l'extérieur de l'Ordre, permet de reconstituer un panorama complexe des grands courants de pensée et de leur accommodement avec les acquis de l'expérience politique et (in)humaine de la colonisation. Le modèle des fameuses réductions jésuites, qui s'élabore au Brésil dès les années 1550, est ainsi au carrefour de polémiques qui agitent les autorités politiques, intellectuelles et religieuses, de Bahia à Rome, en passant par Luanda ou Évora.