Comment la référence à la démocratie est-elle devenue incontournable pour légitimer l'autorité politique dans le monde contemporain ? L'histoire du mot « démocratie » nous révèle que les idéaux et les pratiques associés à ce mot ont varié énormément au fil du temps, de l'Antiquité grecque à la constitution des Etats-Unis, de la France au temps de la Révolution à l'Europe de l'après-guerre. Dunn montre que les valeurs défendues au nom de la démocratie sont multiples et controversées. La démocratie représentative moderne n'est pas le successeur d'une tradition homogène. Qu'est-ce qui explique alors son succès ? Les considérations de Dunn nous forcent à revoir nos idées reçues sur la démocratie représentative et à nous poser la question de savoir pourquoi nous y tenons.