Ce recueil de lettres adressées à ses meilleurs amis (le dessinateur Frolich, le chanteur Faure, le graveur Bracquemond, le peintre Pissar-ro, l'écrivain Ludovic Halévy ou encore les frères Rouart) révèle un Degas différent de sa légende. Un être abrupt, farouche, renfermé, assassin dans ses répliques, c'est là l'image que s'est plu à entretenir le grand peintre tout au long de sa vie. Au centre de ces deux cent cinquante lettres, on voit l'homme tel qu'il était vraiment : un ami exemplaire prêt à effectuer quinze heures de train pour saluer un ami en deuil, un artiste ému par la grâce des danseuses et la beauté des femmes.
Voici le quotidien d'un génie et d'un homme qui disait de lui-même qu'il n'aimait ni parler, ni écrire, trouvant qu'il n'avait rien à dire. Passionnant pour la connaissance de l'homme, mais aussi de l'artiste, qui fait des confidences sur ses méthodes de travail, ses goûts, son indépendance jalouse.