Avec les Lettres de jeunesse, et même s'il ne s'agit que d'une partie de la volumineuse correspondance d'Eugène Fromentin (1820-1849), le lecteur pénètre dans un univers total, constitué à la fois d'expériences familiales, de choix décisifs quant aux engagements personnels et esthétiques, de voyages et de rencontres culturelles. Le jeune homme hésite encore, il renonce aux études de droit et leur préfère la peinture, domaine dans lequel il va affirmer non seulement sa maîtrise de la composition et de la couleur mais une prédilection pour des sujets orientalistes.