En 1883, deux fils de notables, Elie et Léopold Etcheverry, s'embarquent pour le Chili pour travailler comme employés de commerce dans la région de Coronel où de nombreux Basques sont déjà installés. Ils n'entendent pas s'expatrier définitivement. Ils visent à gagner suffisamment d'argent pour rentrer au pays et s'y installer dans des conditions honorables - ce qu'ils feront en 1894.
Les quatre-vingt-six lettres de ces émigrés qui composent ce volume forment un témoignage vivant et circonstancié sur les aspirations et les déconvenues de ces exilés volontaires. En cette fin du XIXe siècle, la crise économique larvée et la guerre civile gênent leurs efforts pour amasser un pécule. Ils y parviendront et termineront leur vie dans le costume de notables locaux.
Nous devons à leur petit-neveu, le docteur Michel Barthaburu, la chance de pouvoir les lire.