En 1759, dans une Angleterre encore fondamentalement rurale, Josiah Wedgwood fonde une entreprise de fabrication de céramique. Le pays est alors au seuil d'une aventure qui va changer son histoire et son identité : la révolution industrielle. Wedgwood bouleverse et dynamise les concepts de tradition - dont il est l'héritier - d'artisanat et d'industrie, dont il est l'un des pionniers. Son entreprise est un laboratoire; il innove tant sur le plan de l'organisation de la production que sur celui de la gestion du personnel. Avec son associé Thomas Bentley, il invente d'audacieuses techniques de commercialisation destinées à une clientèle qui reflète la montée des nouvelles forces sociales. Produit de l'époque des Lumières, dont il partage la foi dans le progrès universel, il contribue à l'influencer en humaniste sur des problèmes de société et à en façonner, avec une réussite inégale, le goût esthétique. Mais l'héritage matériel et spirituel s'avérera pour les générations suivantes lourd à assumer. Privés de l'impulsion et de la vision du créateur, ses successeurs devront s'adapter à un environnement totalement différent et servir l'esprit de l'entreprise en réinventant les moyens capables d'en assurer la survie.