dès leur arrivée au pouvoir, les dirigeants nazis entreprennent une éradication de " l'art dégénéré " (entartete kunst), fondée sur une normalité créatrice visant à rejeter toute avant-garde au nom de la pureté de la race aryenne.
la notion même de "musique dégénérée" (entartete musik), objet d'une exposition qui se tient en mai 1938 à düsseldorf, ne fait pourtant que démontrer la diversité des styles concernés et le caractère éminemment racial et politique des critères retenus. c'est ainsi que de très nombreux compositeurs et interprètes, taxés de judaïsme, de dégénérescence ou de bolchevisme, ont perdu, et ce dès 1933, tout moyen d'expression et de subsistance.
premier du genre publié en français, cet ouvrage s'attache à replacer dans son contexte idéologique et institutionnel cette répression mise en ?uvre par le iiie reich et qui s'étendra à tous les pays annexés ou occupés. mais il décrit également les destins individuels de ces "voix étouffées" : de l'exil volontaire ou intérieur à la disparition dans les camps de concentration. il dresse ainsi l'inventaire de plus de deux cents compositeurs, inconnus aujourd'hui pour la plupart, auteurs parfois d'innombrables chefs-d'?uvre condamnés à l'oubli, et qui constituent autant de clés pour la compréhension de l'histoire de la musique du xxe siècle.