Les villes ont construit 41 000 m2 de locaux pour leurs bibliothèques municipales dans les années 1960, mais 513 000 m2 dans les années 1980. La bibliothèque, dans cette période charnière qu'ont été les années 1960 et 1970, est sortie de l'état de mausolée, secret, immobile et désert, pour devenir un établissement culturel digne de l'intérêt (et de l'investissement) des villes. Cette étude analyse les raisons de ce changement de statut.
Outre les évolutions sociales majeures de cette période (urbanisation, scolarisation, augmentation du temps libre et des pratiques culturelles...), qui créent une demande de bibliothèque, la stratégie de conviction menée auprès des décideurs, que sont les élus locaux, explique l'émergence de la bibliothèque dans les politiques municipales. L'Etat, les bibliothécaires, les acteurs locaux se mobilisent pour convaincre les élus de décider la modernisation de leur bibliothèque.
A l'articulation de l'échelon local et de l'échelon national, du registre politique et du modèle technique, de l'investissement sectoriel et de l'intérêt territorial, la modernisation de la bibliothèque est un projet qui permet la rencontre de plusieurs acteurs, plusieurs rationalités, plusieurs légitimités, plusieurs argumentaires. C'est un projet qui peut ainsi être considéré comme un exemple de construction de la décision publique en matière culturelle. Cet ouvrage porte donc un regard nouveau sur l'histoire contemporaine des bibliothèques municipales, analysées ici comme objets des politiques publiques.