Dante Mancuso, ex-flic de la police de San Francisco tombé en disgrâce et exilé depuis des années, revient à North Beach, le quartier italien de son enfance. Pour y enterrer son père mais aussi parce qu'il est envoyé par l'Agence. Cette organisation opaque, chargée de la sécurité intérieure du pays, est prête à tous les sacrifices.
Sa mission : infiltrer un réseau de trafiquants de came. Ses outils : les entrepôts Mancuso. Idéal pour cueillir un prédicateur gênant de la Nation de l'Islam et quelques membres d'une séculaire famille chinoise implantée depuis toujours dans la baie. Dans le temps, les jonques arrivaient chargées de soie et d'opium. Aujourd'hui, les cargos charrient leur lot d'héroïne et de clandestins.
Quand l'oncle de Dante est retrouvé mort, le neveu intéresse alors tout naturellement l'inspecteur Ying. Manipulés ou pas, les deux hommes vont se débattre dans les eaux troubles de North Beach. Depuis deux siècles, les cadavres importuns y trouvent une sépulture. Bien lestés, ils ne remontent pas toujours à la surface...