Ce catalogue présente un choix de tableaux, de photographies et de vidéos autour du thème des Vanités, ces natures mortes dont la composition et le choix des objets rappellent aux spectateurs que la vie sur Terre est passagère vaine ( vanitas en latin ) face à la présence de la mort.Ce type de peinture, qui traite du détachement par rapport aux biens terrestres et de la méditation sur la mort, s'est fixé au XVIIe siècle dans un genre qui a connu un immense succès au siècle suivant.Dans les pays marqués par la Contre-Réforme, le thème de la Vanité s'incarne dans un saint personnage déchiré entre sa volonté d'atteindre la Rédemption et ses passions charnelles. Ce traitement est représentatif de la peinture baroque italienne, de la peinture espagnole, française et flamande.
Dans les pays du Nord, terres d'élection de la Réforme, les peintres chargés d'exprimer ce thème se tournent plutôt vers une reproduction très naturaliste et précise des objets, donnant naissance à des amoncellements de vains trophées, au milieu desquels figure souvent un crâne, comme un rappel de la fragilité de l'existence humaine.Une sélection d'oeuvres récentes montre que ce thème continue à inspirer notre monde contemporain et ses artistes.