L'oeuvre : Dans ce court texte, considéré aujourd'hui comme un véritable classique, David M. Armstrong s'attaque à l'un des problèmes philosophiques les plus anciens et les plus fondamentaux : celui des « universaux ». Deux roses rouges partagent-elles une propriété... la rougeur ?
Paru en 1989, et plusieurs fois réédité depuis, cet ouvrage passe en revue les différentes solutions au problème. Les premières, nominalistes, admettent seulement l'existence d'entités particulières ; les secondes, réalistes, acceptent des propriétés universelles. Armstrong rejette vigoureusement les solutions qui se dispensent des propriétés au profit des concepts et des prédicats. Il accorde néanmoins plus d'attention à la théorie nominaliste des tropes, qui soutient l'existence de propriétés particulières et constitue la concurrente la plus sérieuse à sa propre position... la théorie des universaux in rebus. Sans exclure aucune des réponses rationnellement admissibles, Armstrong présente les options les plus connues, de Russell et Stout à David Lewis, sans négliger les thèses canoniques de Platon, d'Aristote ou de Locke.
Armstrong précise ainsi le rapport que la métaphysique entretient avec la science : s'il appartient aux sciences de déterminer empiriquement quelles propriétés existent, il revient à la métaphysique de nous dire ce que sont les propriétés... ce qui constitue l'objet même de cette « défense opiniâtre ». Ajoutées en appendice, deux conférences plus récentes, prononcées en 2004, « Quatre disputes sur les propriétés » et « Les particuliers ont leurs propriétés par nécessité », attestent que cette oeuvre conserve toute son actualité au sein de ce débat millénaire.