C'est au coeur du monde occidental protestant que de jeunes adultes décident de s'associer pour exprimer leur foi et l'appliquer à la vie de leur temps. En 1855, à Paris, venus d'Europe et d'Amérique du Nord, ils créent la première internationale de la jeunesse. En 2005, elle a célébré son 150ème anniversaire et compte 40 millions de membres, en une centaine de pays.
On doit à ces UCJG (YMCA en anglais) les foyers de jeunes, la culture populaire et la pratique sportive (basket-ball et volley-ball entre autres), la contribution au mouvement étudiant et au scoutisme, à l'entraide au travers des frontières au moment des conflits mondiaux. D'où la structure de cet ouvrage qui met en regard l'histoire générale et le développement des UCJG (du second Empire à la Vème République) et qui en croise les étapes avec les autres associations, les catholiques en particulier et les courants humanistes.
D'une génération à l'autre, la mission personnelle et communautaire devient une diaconie associative, puis s'engage dans l'action sociale et culturelle, pour se confronter ces dernières décennies, au problème de la subsidiarité entre associations privées et services publics.
Ce livre d'histoire est un jalon pour l'avenir. L'aventure continue où se conjuguent le souci de l'autre, l'expérience collective et l'espérance d'un service ouvert au plus grand nombre.