Cet ouvrage, qui réunit les meilleurs spécialistes européens et nord-américains de l'histoire des universités, est le premier à couvrir les transformations des universités de ses débuts, au Moyen Âge, jusqu'à nos jours. Collectivement, ces contributions montrent que l'université a subi, tout au long de son histoire, de nombreuses mutations et transformations qui ont affecté plus ou moins profondément sa structure, ses agents, sa mission, ses systèmes de représentation, son interaction avec la société et ses rapports avec le pouvoir. En somme, loin d'avoir été une «tour d'ivoire» déconnectée de la vie sociale, les universités ont toujours été partie prenante du milieu dans lequel elles se sont implantées.