La guerre ferroviaire est née dès que l'intérêt du chemin de fer a été perçu par les militaires.
L'idée du train blindé est contemporaine de la mise en service des premiers trains car la possibilité nouvelle de déplacer des masses d'hommes, en cas de mobilisation, suscitait immédiatement l'intention de priver un adversaire potentiel de cet avantage décisif. Face à cette perspective, les trains blindés (trains et automoteurs) ont fait, assez tôt, partie de la littérature ferroviaire en France, en Grande-Bretagne puis en Allemagne.
Ils sont apparus pendant la guerre civile américaine puis, en Europe, au cours de la guerre franco-prussienne avant d'être universellement reconnus lors de la guerre des Boers. De fait, les trains blindés ont été les premières machines de guerre automobiles terrestres viables avant les automitrailleuses et les chars. Cette étude a pour but de montrer, au-delà d'un oubli paradoxal, la place essentielle tenue par les trains blindés dans la genèse des blindés et principalement du char de combat, puis de montrer que cette arme a été indispensable à la conduite des guerres de la décolonisation.