Ce livre est le fruit d'un travail historique pionnier qui examine l'importance des forces militaires africaines dans la construction de l'empire colonial français et le rôle de celles-ci dans l'évolution des sociétés ouest-africaines. Admirablement écrit, il résulte d'une recherche minutieuse qui retrace une histoire sociale globale combinant l'usage de méthodologies quantitatives et qualitatives. Il fait une place particulière aux témoignages oraux.
Reliant la période précoloniale, l'ère coloniale et le temps de l'indépendance, en considérant en particulier les moments de transition, cet ouvrage fixe une nouvelle norme pour l'analyse historique de l'Afrique : il montre comment l'histoire militaire peut servir à comprendre d'autres aspects majeurs des sociétés africaines coloniales et postcoloniales, leurs stratifications et leurs héritages. Ses analyses rigoureuses en font une étude incontournable pour les historiens de l'Afrique et de la France qui souhaitent mieux comprendre les interactions de deux peuples en contexte de domination.
Ouvrage pour lequel Myron ECHENBERG a reçu le prestigieux prix Herskovits en 1992.