Les techniques de la macroéconomie et de la modélisation suscitent de sérieuses réserves lorsqu'on veut s'en servir pour l'analyse des économies en développement dans les pays du Sud où le marché n'est qu'un régulateur partiel de la vie économique.
Les projets de développement ont des contraintes qui ne sont pas seulement de techniques et de coûts ; ils nécessitent une connaissance de la géographie, des économies locales, des sociétés et des cultures qui s'acquiert sur le terrain ; ils s'inscrivent dans une histoire à prendre en compte. Différentes universités, notamment celle de Bordeaux I ont cru bon de donner à leurs étudiants en doctorat une ouverture sur la recherche de terrain, ses méthodes, ses résultats.
L'anthropologie économique, entendue comme " discours " sur l'homme acteur économique, désigne un champ d'investigation privilégié. Portant son attention sur le coût social de l'ajustement structurel, la banque mondiale souligne l'actualité d'une économique à visage humain.