Des quatre éléments qui structurent notre imaginaire social, l'eau est sans doute le plus fondamental - origine de toute chose et ultime égalisateur.
L'histoire des techniques et, plus précisément, l'histoire de l'urbanisation occidentale possèdent un excellent révélateur avec les problèmes multiples liés à cette gestion de l'eau. A cet égard, mythe et histoire matérielle et sociale mêlent leurs reflets dans le miroir que constitue le réseau hydrographique urbain. Miroir complexe, multiple dont les images s'organisent selon une logique à plusieurs entrées : militaire, économique, technique, politique, symbolique - une logique temporelle aussi qui met en évidence des époques cruciales.
Au Bas-Empire romain, le premier réseau recèle des ordres sacrés, puis l'étang chimérique des oublis noie les vestiges de cette colonisation. L'artisanat se développe, du Xe au XIIe siècle, selon la dentelle de ces " petites Venise " que constituent les nouvelles villes passionnées de leur hygiène - étuves, hôpitaux, égouts - et économes de leur énergie moulins. Au XVIe siècle, l'eau stagne et s'endort ; l'homme, perméable à ce microclimat saturé de vapeurs, s'alanguit alors dans la contemplation du corps mort.
La putréfaction gagne et la désurbanisation l'accompagne : la ville se perd dans ses miasmes. La révolution industrielle qui promeut les valeurs du grand air, de l'hygiène active rend à l'eau sa puissance : la nouvelle chimie, l'hydraulique, la poliorcétique favorisent une vision minérale, purifiée des problèmes... L'eau s'est réveillée et coule, propre et contrôlée, tandis que les tourbes urbaines et les égouts s'enfoncent et disparaissent.
Sommes-nous conscients de toutes les charges symboliques qui conditionnent encore notre environnement ? De ce continuel dialogue de l'histoire et du mythe dans nos réalités les plus quotidiennes ? Cette lecture d'une lignée technique essentielle, la technologie de l'eau, sur un espace géographique déterminé, par un historien-ingénieur, nous propose un très riche carrefour de volontés planificatrices urgentes et de rêveries millénaires.