A l'aide de nombreux exemples puisés chez les meilleurs auteurs ayant étudié le sujet, du XVIe siècle à nos jours, Jean-Pierre Bayard s'attache à analyser les ressorts psychologiques de ce besoin de protection que ressent tout un chacun, et pose la question essentielle : Peut-on croire en l'efficacité et aux pouvoirs des talismans ? Ni crédule ni positiviste, l'auteur laisse parler les faits et les soumet à une critique de bon sens. Il indique en outre tous les modes de fabrication des talismans et initie le lecteur à la très ancienne science des peuples qui ont le plus recouru à ces pratiques, en rapport avec les données de l'astrologie et de l'ésotérisme. De tout temps et dans toutes les civilisations, les hommes ont porté des amulettes : alphabets secrets, mots chiffrés, carrés magiques, statuettes talismaniques, pentacles, etc. Aujourd'hui encore, dans nos sociétés « technologiquement avancées », la pratique est loin d'en être éteinte, ainsi qu'en témoigne le nombre considérable de personnes qui portent une médaille autour du cou, ou d'automobilistes fixant au tableau de bord de leur véhicule une effigie de saint Christophe.