Cet ouvrage porte sur la nature et les formes des relations sociales dans l'Occident chrétien, du milieu du VIe à la fin du IXe siècle.
Il propose une réflexion sur les principes constitutifs des sociétés du haut Moyen Age et les diverses échelles auxquelles on peut les observer. Les premiers chapitres sont consacrés à la présentation des méthodes d'analyse des sources, aux conditions de vie et aux divers groupes sociaux (le cadre de la vie sociale, la société rurale, les élites, la place de l'individu dans le groupe) ; ensuite, les rapports sociaux sont envisagés selon plusieurs thèmes : alliances et solidarités, culture et communication, pouvoir et autorité, ordre et désordre.
Les questions liées à la parenté, aux formes d'association, au règlement des conflits, aux échanges, à la constitution des identités ou aux niveaux de culture ont fait l'objet d'un profond renouvellement dans les dernières années, grâce notamment à une approche interdisciplinaire. Ce livre propose une synthèse des principales publications internationales sur le sujet.